In de Europese richtlijn (2008/98/EC - waste framework directive) wordt de toepassing van de ‘afvalhiërarchie’ aangemoedigd, als prioriteitsvolgorde bij het opstellen van wetgeving en beleidsinitiatieven voor de preventie en het beheer van afvalstoffen. De ‘afvalhiërarchie’ betreft het volgende:
- Preventie
- Voorbereiding voor hergebruik
- Recycling
- Andere nuttige toepassing, bv. energieterugwinning
- Verwijdering
De afvalhiërarchie legt een volgorde van prioriteiten vast voor de vraag wat over het geheel genomen de beste milieuoptie is. In bovenstaand overzicht is optie ‘a’ het meest milieuvriendelijk, optie ‘e’ het minst. In Nederland wordt ook de Ladder van Lansink gebruikt als standaard voor afvalbeheer. Dit is gestoeld op hetzelfde principe.